Grosse tortue d'eau à la carapace légèrement effilée vers l'arrière, la caouanne se signale par sa grosse tête qui abrite de puissantes machoires capables de broyer les coquilles les plus dures; elle se nourrit de crabes et de mollusques, ainsi que d'éponges, de méduses et de plantes aquatiques.
L'accouplement a généralement lieu chaque année, la femelle effectuant 3 à 4 pontes d'une centaines d'oeufs. Le ramassage excessif des oeufs et l'absence de contrôle de la chasse ont provoqué sa raréfaction, mais dans le sud ouest de l'Afrique où elle est protégés, le nombre de tortues Caretta Caretta a augmenté de plus de 50%.
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